Espuma de Poliuretano: Guía completa de usos y beneficios
La espuma de poliuretano se ha convertido en un producto esencial en numerosos trabajos de construcción, reformas y bricolaje. Su función principal es la de sellar y rellenar huecos. También es un excelente aislante térmico y acústico.
El poliuretano fue descubierto en Alemania en los años 30. Diez años más tarde se introdujo en Estados Unidos un material de espuma rígida destinado al aislamiento. A día de hoy, es imposible no hablar de la espuma de poliuretano en cualquier trabajo de aislamiento y sellado. Si tienes que hacer algún trabajo para aislar, rellenar o unir juntas, la espuma de poliuretano es el producto ideal. Si quieres saber más sobre este producto tan versátil sigue leyendo, porque te vamos a contar todos sus beneficios, usos, aplicaciones y cómo sacarle el máximo partido.
¿Qué es la espuma de poliuretano?
La espuma de poliuretano (PU) es un material plástico poroso formado por una agregación de burbujas. Se la conoce también bajo el nombre de espuma expansiva o gomaespuma. Básicamente se forma por la reacción química gaseosa de dos compuestos: un poliol y un isocianato, aunque en su formulación se necesita y se admiten múltiples variantes y aditivos. Esta reacción química libera dióxido de carbono que es el gas que va formando las burbujas.
El poliuretano es un material que puede moldearse y manejarse sin que pierda su fisiología. Es un material muy resistente que puede emplearse en estado sólido, líquido o en espuma. La espuma de poliuretano se puede aplastar, rayar y estirar sin problema. Cuenta con multitud de propiedades y además, es un producto totalmente inocuo, no representa ningún peligro para el ser humano.
Diferentes tipos de espuma de poliuretano
Según el sistema de fabricación, podemos clasificar la espuma de poliuretano en dos tipos:
Espumas de poliuretano en caliente
Son las más baratas y las más utilizadas. Liberan calor durante su reacción. Se fabrican en un proceso continuo mediante una espumadora, que es la unión de varias máquinas de las cuales la primera mezcla los diferentes compuestos. La segunda es un sistema de cintas que arrastra la espuma durante su crecimiento limitándolo para darle la forma deseada. Y la tercera, la parte final de la espumadora es un dispositivo de corte que corta el bloque a la longitud deseada.
Espumas de poliuretano en frío
Se utilizan para crear piezas a partir de moldes como rellenos, aislantes… Suelen ser de mayor calidad y duración que las espumas en caliente aunque su coste es mayor. En este caso son espumas que apenas liberan calor en la reacción química. Se fabrican mediante una espumadora simple que consiste en un dispositivo mezclador.
Acabamos de ver que según el sistema de fabricación las espumas de poliuretano se pueden clasificar en dos tipos: espumas en caliente y espumas en frío. No obstante, por lo general se clasifican según los siguientes dos tipos:
Espuma de Poliuretano Multiusos o Universales
Son las espumas de poliuretano de uso general. Se emplean para aislar y para rellenar huecos, agujeros y grietas en todo tipo de materiales. Se pueden aplicar con o sin pistola, y también lijar y pintar una vez la superficie se ha secado. Son muy utilizadas para arreglar puertas y ventanas, rellenar huecos y grietas, y para hacer aislamientos tanto térmicos como acústicos. Cuanto más pequeñas sean las burbujas generadas por la espuma, mejor será la calidad de aislamiento y resistencia.
Espumas de poliuretano específicas
Son las espumas de poliuretano que se utilizan para trabajos específicos, como por ejemplo las espumas adhesivas o las que son a prueba de fuego. Dentro de este grupo podemos encontrar los siguientes tipos de espuma de poliuretano:
Espumas de interior-exterior: Aunque todas las espumas de poliuretano se pueden aplicar entre -5ºC y +20ºC, existen espumas especiales elaboradas para ser aplicadas en entornos ambientales extremos y que se pueden aplicar entre -10ºC y +35ºC.
Retardantes de fuego: Se utilizan para trabajos de aislamiento, fijación y relleno pero además poseen propiedades ignífugas. Son muy utilizadas en salidas de emergencias, muros colindantes, puertas de garaje…
Espumas para juntas: Son un gran aislante y se emplean en el relleno de juntas precisamente por su alta flexibilidad. Tras solidificarse no se agrietan con las dilataciones que causan los cambios de temperatura.
Especiales para tejas: Se caracterizan por su adherencia que es más fuerte y por su expansión que tras aplicarla, es más baja. Se utilizan para fijar tejas a la superficie y fachadas. Para ello, tan solo es necesario un simple punto de espuma en la teja. Al expandirse menos, no alteran la inclinación ni separación de las tejas.
Espumas sin riesgo para la piel: Son las espumas que se utilizan sobre todo para hacer manualidades. A diferencia del resto de espumas que se deben aplicar con guantes, en este caso no es necesario ya que no dañan la piel por contacto directo gracias a su formulación sin isocianatos.
Otra manera de clasificar las espumas de poliuretano es según su aplicación. Se pueden aplicar de dos modos diferentes:
Aplicación Manual
Cuando se aplica directamente a través de la cánula que trae incorporada el producto. Este modo de aplicación es muy común en trabajos de bricolaje.
Aplicación con Pistola
La pistola permite regular la cantidad de espuma aplicada y asegura una dosificación más precisa. Es la mejor opción para trabajos de mayor calado, cuando se requiere un uso prolongado y se necesita cubrir grandes espacios.
Por norma general, las espumas inyectadas por cánula se caracterizan por presentar una expansión significativa, mientras que en las de pistola es más reducida. Esto se debe, en el caso de la espuma con cánula, la presión se libera cuando la espuma sale del bote. En cambio, en las espumas con pistola lo hace en el extremo de la misma garantizando una estructura esponjosa y uniforme de máximo rendimiento con una expansión mínima.
Propiedades de la espuma de poliuretano
La versatilidad de la espuma de poliuretano permite que ésta sea utilizada en infinidad de aplicaciones. Sus propiedades más destacadas y aprovechadas son las siguientes.
Alta durabilidad: La duración de la espuma de poliuretano, debidamente protegida, es indefinida. Tiene mejor resistencia a la oxidación y envejecimiento. Para hacernos una idea y dependiendo de la aplicación, un aislamiento con poliuretano aguantará entre 30 y 75 años. Se trata de un producto duradero e inerte ya que no se pudre.
Flexibilidad y resistencia: Tiene una óptima flexibilidad y elasticidad, así como una alta capacidad de carga tanto en tensión como en compresión. El poliuretano puede cambiar de forma bajo una carga pesada pero volverá a su forma original una vez se retire la carga. Es permeable al aire y reversible a la deformación. Estas propiedades mecánicas dependen en gran medida de su peso volumétrico. A mayor peso, mayor resistencia.
Aislante: El poliuretano es un excelente aislante térmico y acústico. Mejora en un 25% la media de otros productos empleados en aislamiento térmico. Permite el mejor rendimiento aislante con el mínimo espesor. Su aplicación en fachadas evita pérdidas energéticas, reduciendo así las emisiones de los edificios.
Adherencia: Excelente adherencia a los materiales normalmente usados en la construcción sin necesidad de utilizar adherentes de ninguna especie. Se adhiere a papel, cartón, madera, planchas de fibra duras, piedra, hormigón, superficies metálicas y a un gran número de plásticos.
Resistencia a la abrasión e impactos: Gracias a sus resistencia a la abrasión e impactos, la espuma de poliuretano es muy útil en aplicaciones donde se produce un desgaste importante. Su resistencia a la abrasión y al corte es de 5 a 6 veces más que el caucho.
Ignífuga: Las espumas de poliuretano con propiedades ignífugas son difícilmente inflamables (norma DIN 4102).
Las espumas de poliuretano están diseñadas principalmente para trabajos de aislamiento, sellado y relleno.
Resistencia a los químicos: Aunque se sumerja en aceites o gasolina, la espuma de poliuretano se mantiene intacta. Es resistente a una gran cantidad de productos químicos, y al ataque de ácidos, hidrocarburos, etc…
Facilidades de producción: En comparación con otros materiales termoplásticos, la espuma de poliuretano tiene un plazo de fabricación corto y el coste de las herramientas son más económicos.
Colores: El poliuretano permite añadir pigmentos de colores durante su proceso de fabricación.
Impermeabilidad: Tiene una alta resistencia a la absorción de agua. La mayoría de espumas de poliuretano ofrecen una alta resistencia a la humedad, a la aparición de moho y otros hongos, y bacterias.
Estabilidad: Resistencia a las condiciones hostiles. Es muy resistente a temperaturas extremas. Posee una buena estabilidad dimensional en un rango de temperaturas de -200ºC y +100ºC.
Aislamiento eléctrico: Presenta unas buenas propiedades de aislamiento eléctrico. Ofrece una elevada resistencia dieléctrica y capacidad de disipación de calor. Estas características hacen de la espuma de poliuretano un producto ideal para su uso en electrónica y electricidad. De hecho, el poliuretano se utiliza también para proteger los circuitos de los pararrayos y evita que estos se sobrecarguen cuando les cae un rayo.
Gracias a la investigación y como resultado del desarrollo del producto y de las sustancias químicas, en los últimos años han surgido nuevos tipos de espumas de poliuretano con composiciones específicas que se han ajustado para que su uso en distintos trabajo resulte lo más práctico posible. La espuma con cánula elástica, con una expansión menor de lo normal, o la espuma de poliuretano en spray que se expande al 100% son algunos ejemplos.
Información importante sobre la espuma de poliuretano
Recordemos que la espuma de poliuretano está destinada principalmente para trabajos de aislamiento, sellado y relleno. No pueden utilizarse para soportar cargas ni para trabajos de fijación. A pesar de que las espumas universales presentan unas buenas características adhesivas, no deberían utilizarse con este fin. Las únicas espumas de poliuretano que se pueden emplear para fijar son de las específicas, las espumas adhesivas ya que tienen unos requisitos específicos. De lo contrario, nos podemos encontrar con un mal resultado.
Aplicación de la espuma de poliuretano
La espuma de poliuretano necesita humedad para curar por lo que humedecer la superficie antes de su aplicación ayudará a que la espuma se agarre mejor. Esta recomendación se aconseja sobre todo cuando se aplica en los meses cálidos en superficies porosas y secas. Para evitar dañar la estructura de la espuma la mejor opción es mojar mediante un pulverizador. No deben quedar gotitas de agua en la superficie de la junta. Si es necesario dejar secar antes de aplicar la espuma y en el caso de que se vayan a aplicar dos capas de espuma, habrá que humedecer la primera capa antes de aplicar la segunda. No se recomienda aplicar espuma de poliuretano en una habitación cerrada ni en una grieta si no hay suficiente humedad como para que endurezca.
Las espumas se aplican de abajo hacia arriba en forma de zigzag. Si se aplica en una junta pequeña esto no es tan relevante, pero sí que se debe aplicar de esta forma en juntas grandes. De lo contrario, si se aplica de arriba a abajo caerá. En el caso de las espumas de poliuretano adhesivas la aplicación es en línea recta, y en el caso del formato spray la dirección en que se aplique no tiene tanta importancia.
Si utilizas una espuma con pistola tendrás que rellenar dos tercios de la junta. Si la aplicación será mediante cánula bastará con llenarla hasta la mitad para garantizar el suficiente espacio para la expansión.
Precauciones a tener en cuenta
En su modo de empleo, también se recomienda agitar el bote de espuma unas 20 veces antes de utilizarlo para mezclar bien los ingredientes y garantizar la buena estructura en la espuma. Luego coloca el bote boca abajo y enróscalo en la pistola. Si se enrosca antes de agitarlo expulsará algo de gas.
El gas influye en el rendimiento del producto y también es el ingrediente más peligroso de su formulación debido al riesgo de explosión. Teniendo esto en cuenta y por motivos de seguridad, los botes de espuma de poliuretano deben almacenarse y transportarse en posición vertical. También debe protegerse del calor y guardarse lejos de cualquier fuente de ignición. Es importante que el bote no presente abolladuras, ha de permanecer intacto. No dejes los botes de espuma en tu lugar de trabajo, ni en vehículos. Se tiene que almacenar a una temperatura de entre +5ºC y +30ºC.
Una vez hayas utilizado el producto, vacía bien todo el contenido y lleva el bote a un punto de recogida de residuos. El poliuretano es 100% reciclable y está considerado un material de alto valor ecológico y económico. Los beneficios que se obtienen de su reciclaje son muy numerosos.
La espuma de poliuretano no representa un riesgo para la salud siempre que se aplique en habitaciones ventiladas. Además, se deben utilizar equipos de protección individual como guantes y gafas protectoras. Una vez ha endurecido no emite ninguna sustancia dañina.