La nutrición infantil, un condicionante para el resto de la vida

¿Influye lo que comemos de pequeños para que en la edad adulta seamos golosos, alérgicos, padezcamos obesidad o tengamos caries? Las teorías de nuestras madres y abuelas de alimentarnos correctamente cuando éramos niños parecen estar en lo cierto. Y es que la nutrición durante el embarazo y la infancia es un factor clave que determina la salud en posteriores etapas de la vida. Esto es lo que demuestran los últimos estudios científicos, que han determinado que la nutrición en la niñez fija el curso de una posterior salud física y desarrollo mental.

Para debatir sobre este tema se celebró el Simposio Internacional sobre Planificación nutricional, que tuvo lugar a finales de noviembre en Barcelona. Organizado por la compañía especializada en nutrición infantil, Numil Nutrición, el congreso reunió a más de 240 pediatras, gastroenterólogos pediátricos e investigadores procedentes de 21 países diferentes que dieron a conocer algunas de las pautas de la nutrición actual infantil.

'Planificación nutricional'

Este nuevo concepto, fruto de los últimos avances científicos, hace referencia a la cantidad y variedad de nutrientes que han de recibir los niños para conseguir un correcto desarrollo y un adecuado crecimiento. Alan Lucas, profesor del Institute of Child Health de Londres, mostró algunas de dichas afirmaciones, estableciendo que el enfoque de los científicos nutricionistas ha cambiado radicalmente, "anteriormente nos centrábamos en las necesidades nutricionales, ahora el interés radica en los efectos biológicos que la nutrición tiene en la salud durante toda la vida".

Tales aspectos aparecen para prevenir algunos malos hábitos que están surgiendo en los últimos años. Las costumbres de las madres de hoy en día han cambiado y ello se traspasa directamente a la alimentación de sus hijos traducido en un menor consumo de legumbres y verduras en beneficio de la comida rápida. Tampoco se bebe tanta leche como antes, y ello perjudica seriamente al crecimiento del niño, ya que los lácteos aportan muchos nutrientes que ayudan paliar algunas enfermedades.

Una buena alimentación previene las alergias

Uno de los temas que centró el simposio fue el aumento considerable de enfermedades alérgicas en niños durante los últimos 20 años. El profesor del Academic Medical Center de Amsterdam, Hugo Heymans, destacó que la prevención de las alergias es imprescindible.

Para ello es vital la lactancia materna durante los primeros cuatro o seis meses o el uso de fórmulas hipoalérgicas (HA) si la madre no amamanta. Dichas fórmulas contienen una proteína especial, fácil de digerir y tolerada por el sistema inmune del bebé y que ha demostrado reducir sensiblemente el desarrollo de alergias.

La obesidad, una problemática actual

La preocupación ante el aumento de casos de obesidad infantil ha despertado la alarma de pediatras, padres y profesionales del sector en general. La opinión del doctor Tormo, gastroenterólogo pediátrico y profesor de la Universidad de Barcelona, es que un niño que come mucho durante los primeros meses de vida arrastrará el peligro de padecer más fácilmente obesidad el día de mañana.

Por su parte, Kim Fleischer, profesor de la Royal Veterinary and Agricultural University de Frederiksberg en Dinamarca, establece que los pequeños alimentados por lactancia materna tienden a ser más delgados que los alimentados con leche de fórmula a los 12 meses de edad.

Otro de los aspectos sobre el que versó el simposio fue la demostración de que la deficiencia de hierro perjudica a la larga el desarrollo mental del niño. Según los científicos, la única manera de asegurar que se toma una cantidad suficiente de este mineral es la alimentación con una fórmula continuada o leche de crecimiento hasta los 24 meses.

El mundo del sabor

La doctora Julie Mennella, del Monell Chemical Sense Center de Philadelphia, explicó que la experiencia durante las primeras etapas de la alimentación influye en la posterior preferencia por ciertos sabores. "Nuestro conocimiento del mundo sensorial de los niños en relación con los sabores ha aumentado sustancialmente durante las pasadas décadas", añadió.

Un descubrimiento en la investigación de sabores mostró que el dulce y las propiedades de textura de la leche materna, tales como la viscosidad y el efecto untuoso en la boca, varían de madre a madre. Como ejemplo de esta influencia, el doctor Tormo señala que "al bebé al que le dan sacarosa en los primeros años de vida, se habitúa a los gustos dulces y en el futuro será una persona golosa".

El efecto de la microflora del colón en el desarrollo de la función inmune y la presión sanguínea del adulto según la nutrición que hayamos tenido en nuestra infancia fueron otros de los temas que se trataron en la conferencia sobre planificación nutricional.