Los beneficios de tener un animal de compañía
La semana pasada se celebró en Madrid el 'VII Congreso Animales de compañía: Fuente de salud' que organiza la Fundación Affinity. Durante la reunión, expertos en el campo de la terapia asistida con animales, en su mayoría con perros, contaron sus experiencias.
La Terapia y Educación Asistida por Animales de Compañía (TEAAC) intenta ayudar a personas que presentan cuadros de ansiedad, depresión, demencias y retrasos intelectuales a través del contacto con los animales de compañía. Puesto que para muchos tener una mascota es una forma de poder socializar, al encontrar un tema común con otras personas. Por supuesto, la terapia con animales en ningún caso sustituye a la medicina tradicional.
Las mascotas en la tercera edad
Muchas de las personas mayores que viven en una residencia, sufren problemas de dependencia física y psíquica. Esto provoca que en muchos casos se aíslen del mundo exterior debido a sus problemas de comunicación. Además los beneficios de convivir con animales están demostrados: reducen la ansiedad, dan consuelo y, según algunos estudios, rebajan la tensión arterial.
La experiencia de convivir con mascotas en las residencias geriatricas cuenta con apenas una década de vida en nuestro país. El centro pionero se encuentra en Reus (Cataluña). Su coordinador, Francesc Fernández, nos explicó como hace doce años llegó una pareja de Golden Retriever, gracias a ellos se han llevado a cabo terapias de grupo y se ha mejorado la comunicación entre los residentes, así como su sentido de la responsabilidad.
Los animales en las cárceles
En nuestro país la terapia asistida con animales en el sistema penitenciario aún es muy reciente y no está demasiado implantada. Earl O. Strimple, veterinario y profesor de la Universidad de Ohio (EEUU), relató cómo en su país estas terapias son muy populares, puesto que en todas las cárceles se pueden encontrar numerosos animales de compañía que comparten su vida con los reclusos.
En este sentido una de las experiencias en España la encontramos en Orense. Sira Feijóo, psicóloga y responsable del proyecto, nos explicó que, para desarrollar la experiencia se seleccionaron a siete presos con problemas de depresión y de falta de comunicación. Después de dos años, los reclusos han mejorado su estado de ánimo, son capaces de mantener relaciones sociales estables y se han vuelto más responsables y ordenados al tener que cuidar de los perros.
Los gatos: los grandes olvidados
Hasta hemos visto que en la mayoría de las experiencias se usan perros. A lo largo de los dos días fueron muchos los que reivindicaron el papel del gato doméstico dentro de estas terapias. Por ejemplo, Lynette Hart, profesora de la Universidad de California (EEUU) apuntó "que para las personas mayores los felinos son ideales, puesto que no necesitan salir a la calle y son más tranquilos".
Esta hipótesis fue refutada por la 'Asociación Madrid Felina', que a través de una red de voluntarios recoge gatos abandonados hasta su adopción. La mayoría de las participantes son mujeres mayores que se han quedado solas y encuentran en estos animales una solución a su soledad.
Otros usos de la terapia asistida con animales
A lo largo de las ponencias, uno de los temas mas frecuentes, fue cómo los animales pueden ayudar a las personas con retrasos intelectuales. Uno de los casos más significativos es la experiencia llevada a cabo en una escuela con niños autistas. A lo largo del estudio se ve como niños que en un principio eran totalmente reticentes a la presencia del perro, acaban acostumbrándose a él e incluso dando muestras de cariño.
Asimismo, la llegada de dos ejemplares de labrador y Golden Retrevier al 'Centro de San Juan de Dios' en Madrid, hizo que personas con retraso mental leve y moderado se adaptarán al centro, se hicieran responsables de las tareas de los perros y, por último, mejoraran sus relaciones sociales, tanto con los residentes como con las personas ajenas al mismo.
La terapia asistida en otros países
Durante las jornadas participaron ponentes de otros países, en su mayoría de Estados Unidos. El Doctor Dennos Turner, presidente de la Asociación Internacional de las Organizaciones sobre la relación hombre-animal, quiso poner de relieve "la relación entre la posesión de animales en la infancia y la prevención de problemas mentales en la edad adulta, así como la evidencia de que la convivencia con animales refuerza el sistema inmune".
Otro ejemplo es la Fundación Contacto, que trabaja con perros en dos hospitales en Colombia. El director del proyecto, Juan Carlos Salazar, explicó que "el objetivo es ayudar a personas, muchas de ellas en fases terminales, en el plano psicológico". Según él, "para ellos es muy gratificante la visita de los perros, porque les ayudan a evadirse de su dura realidad".
Las claves del éxito
Si decidimos desarrollar una terapia con perros lo más importante es saber qué raza es la más adecuada. El catedrático de la Universidad de Barcelona, Luís Ferrer, comentó que "la mayoría de los abandonos en España se producen por la mala adaptación del perro al entorno familiar".
La causa de esa inadaptación es la mala elección de la raza y una nula educación del animal. Por todo ello, desde su punto de vista debemos hablar con un experto antes de decantarnos por una determinada raza. Según sus palabras: "nunca debemos guiarnos por las modas, como por ejemplo en la década de los 90 cuando muchos se decantaron por los perros nórdicos o, en la actualidad, el auge del Bulldog Inglés que tiene una salud muy delicada".
En conclusión, la terapia asistida con animales puede ser una herramienta muy eficaz, pero necesitamos que sea desarrollada por profesionales del campo de la psicología, la medicina y la psiquiatría. Asimismo, para llevarla a cabo debemos acudir a expertos en adiestramiento y veterinaria para hacer un estudio del tipo de animal y de la raza más adecuada.
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Imágenes: Fundación Affinity