Chumbera (Opuntia ficus-indica)
La Opuntia ficus-indica es un cactus arbustivo que puede crecer bastante rápido incluso aunque el clima sea seco y la tierra tenga pocos nutrientes. Por este motivo, es una de las plantas que ha pasado a ser invasora en muchos países, especialmente en el sur de España.
Pero esto no tiene por qué ser un inconveniente, no demasiado serio al menos. Tiene varios usos en gastronomía, motivo por el que su cultivo se permite en ciertas zonas.
Origen y características de la Opuntia ficus-indica
Imagen – Wikimedia/Diego Delso
La Opuntia ficus-indica es un cactus arbustivo que pertenece al género Opuntia. Es nativa de México, aunque se le puede encontrar tanto en las praderas del sur de Canadá hasta el estrecho de Magallanes (sur de Chile). A Europa fue introducida entre los siglos XV y XVI, por los llamados conquistadores españoles.
Se caracteriza por alcanzar una altura aproximada de 5 metros. No tiene hojas como tal, pero sí dispone de segmentos conocidos como cladodios o pencas con forma más o menos plana, oval, y de color verde. De sus areolas brotan dos tipos de espinas: las centrales que son más largas y duras, y las radiales que son mucho más finas y cortas. Estas últimas son las que se enganchan con facilidad en la piel y/o ropa con solo rozarlas.
En cuanto a las flores, brotan en la parte superior de los segmentos, una vez al año, y son amarillas o rojizas. El fruto es una baya que tiene forma ovalada y mide unos 5-7 centímetros de diámetro por 5-11 centímetros de largo.
Popularmente se le conoce como higuera de pala, tuna, palera, o chumbera, y es uno de los cactus que más usos se le puede dar.
¿Para qué se puede usar la chumbera?
La chumbera es un cactus de muy rápido crecimiento que tiene importantes usos a nivel mundial. Por ejemplo:
Usos gastronómicos
Así es. Es una planta comestible. Los segmentos jóvenes se pueden comer en ensaladas; y los frutos se utilizan mucho como postres, así como para preparar salsas y mermeladas. Estos tienen un sabor dulce muy agradable, y se pueden comer frescos sin problema.
Usos medicinales
Los higos chumbos, como se conocen en España, son los frutos de la Opuntia ficus-indica, y son muy nutritivos. Contienen vitaminas A, C, B1, B2 y B3, así como calcio, hierro, fósforo y zinc. Por este motivo, es interesante incluirlos en la dieta ya que nos ayudará a tener un sistema inmunitario más fuerte.
En cuantos a los segmentos, si son frescos y se calientan en el horno, luego se pueden utilizar como emolientes. Para ello, se hacen cataplasmas y se colocan en la zona que se requiera una vez que se han dejado enfriar un poco.
Otros
Otros usos que se le da a la chumbera son:
En cosmética: con ella se hacen productos de maquillaje.
Sirve para criar cochinillas grana (nombre científico: Dactylopius coccus), la cual se alimenta de su savia. Al hacerlo, se obtiene un tinte que se utiliza como colorante.
En el pasado se utilizaba como juguete, uniendo dos segmentos redondeados con palos.
Actualmente, está presente tanto en la bandera como en el escudo de México.
¿Por qué es invasora?
La Opuntia ficus-indica es una especie de muy rápido crecimiento, que ha conseguido naturalizarse sobre todo en la región mediterránea. Ahí, las temperaturas suaves, cálidas en verano, y unas lluvias que suelen caer solo en primavera y otoño, hacen que la planta tenga lo que necesita para crecer.
A ello se le suma el hecho de que cuando un segmento cae al suelo, pronto echa raíces y comienza a desarrollarse. Y esto es un problema para las plantas autóctonas, que crecen más lento por lo general. Así, a menos que se haga algo para impedirlo, un solo ejemplar de chumbera puede acabar destruyendo el ecosistema de una determinada zona.
Por este motivo, desde el 2013 está incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, con el nombre Opuntia maxima Miller, que es uno de los sinónimos de Opuntia ficus-indica. Como consecuencia de ello, está prohibida su posesión, tráfico, transporte y por supuesto también la introducción en la naturaleza.
Aunque hay excepciones. Como es comestible, en España se permite cultivarla siempre que no se introduzca al medio natural y se tenga controlada.
¿Cuáles son los cuidados del nopal?
Teniendo en cuenta lo que acabamos de comentar, te vamos a decir lo que necesita la Opuntia ficus-indica para poder estar bien. Pero antes de nada, queremos hacer hincapié en que no se puede olvidar que es una especie con potencial invasor, motivo por el que es sumamente importante tenerla en una zona donde sepamos que no va a causar daños.
Ubicación: has de ponerla en el exterior, para que pueda darle el sol de manera directa.
Tierra o sustrato: es un poco indiferente, pero ha de absorber el agua con rapidez.
Riego: si está en maceta se regará de vez en cuando, dejando que el sustrato se seque antes de volver a regarlo; pero si está en el jardín solo tendrás que preocuparte por él el primer año.
Poda: puedes podarlo en primavera o verano, pero cuidado con sus espinas.
Plagas: las cochinillas son una plaga que más daño le hacen, pero se quitan con tierra de diatomeas (en venta aquí) o con un anti-cochinillas (en venta aquí). También debes vigilar a los caracoles.
Rusticidad: soporta las heladas de hasta los -5ºC.
¿Qué te parece la Opuntia ficus-indica?