Fobias: cuándo el miedo se vuelve irracional

Qué son las fobias: miedos que se vuelven irracionales

Aprender sobre las fobias es fundamental para entender por qué el miedo, una emoción natural y necesaria, puede convertirse en algo problemático. Tener miedo ante una situación de peligro es una sensación totalmente normal que todos hemos experimentado con mayor o menor intensidad. Sin embargo, cuando estos temores se vuelven irracionales y desproporcionados, aparece lo que conocemos como una fobia: un miedo intenso ante un estímulo que objetivamente no es peligroso.

Antonio Cano, presidente de la Sociedad Española para el Estudio de la Ansiedad y el Estrés (SEAS), define una fobia como "un temor intenso en presencia de un estímulo que no es peligroso", pero ante el cual una persona puede sufrir una gran preocupación con síntomas físicos evidentes. Este trastorno de ansiedad genera reacciones descontroladas que afectan significativamente la vida diaria.

Características de las fobias: un miedo acusado y persistente

Para diagnosticar una fobia, el especialista explica que debe tratarse de "un miedo acusado y persistente que es excesivo o irracional ante la presencia de un estímulo". Una característica clave es que "la exposición a dicho estímulo fóbico provoca una intensa ansiedad que cesa si se evita".

Las crisis que se producen tras encontrarse en la situación temida pueden causar síntomas físicos intensos como:

• Temblores y sudoración excesiva
• Aumento acelerado del ritmo cardíaco
• Tensión muscular generalizada
• Ansiedad que genera malestar psicológico importante

Normalmente, las fobias se desarrollan por "asociación entre un estado de ansiedad muy intenso y un determinado estímulo que se produce en ese momento". Nuestro cerebro percibe síntomas físicos que interpreta como una amenaza real, lo que, sumado a una situación desconocida, puede generar miedo aunque el riesgo no exista. "La magnitud de la fobia dependerá de la atención que se le preste a dichas sensaciones", puntualiza el experto.

Prevalencia de fobias: más frecuentes en mujeres adultas

Las fobias son bastante más comunes entre la población femenina y adulta. En España, el trastorno afecta a alrededor de "un 2,3% de los varones y un 6,5% de las mujeres", según datos del especialista.

Existen diversos tipos de fobias que se pueden identificar claramente como los más usuales:

• Fobias de tipo animal y ambiental (miedo a arañas, tormentas, etc.)
• Fobias relacionadas con sangre, inyecciones o situaciones de dolor
• Fobias a determinados lugares (ascensores, aviones, espacios cerrados)

Antonio Cano señala que se trata "del trastorno de ansiedad menos grave y más frecuente de todos, y que, por lo general, interfiere poco en la vida diaria". Sin embargo, estas personas pueden verse condicionadas al necesitar evitar enfrentarse a lo que les provoca una crisis, lo que "supone una gran pérdida de calidad de vida en aquellos que no tienen otro remedio que afrontar dichas situaciones".

Tratamiento de fobias: terapia cognitivo-conductual

Una fobia debe tratarse siempre que condicione la vida diaria. Hoy en día se emplean técnicas cognitivo-conductuales que pueden combinarse, si es necesario, con tratamiento farmacológico para aliviar los síntomas. El primer paso es acudir al psicólogo, quien evaluará cómo debe llevarse a cabo la terapia personalizada.

El proceso terapéutico incluye varias fases clave:

Comprensión del mecanismo del miedo

"El especialista suele explicar al paciente el proceso que ha desarrollado para aprender a tener miedo a un estímulo que, en sí mismo, no es peligroso", detalla Cano. Una vez comprendido este proceso, el paciente puede diferenciar y manejar de manera más adecuada su fobia.

Reestructuración cognitiva

"A continuación, se le enseñan técnicas cognitivas de reestructuración del conocimiento", prosigue el experto. El objetivo es reordenar los conceptos para restar importancia a lo que produce el miedo y disminuir así las reacciones que genera.

Técnicas de relajación diarias

"Paralelamente, se enseñan técnicas de relajación (muscular, respiratorias y mediante imaginación), que el paciente debe practicar diariamente en su casa". Con esto se consigue "reducir la activación fisiológica, lo que ayuda a pensar más fríamente y a disminuir el temor al estímulo fóbico".

Exposición gradual al estímulo

Por último, el paciente puede ir exponiéndose paulatinamente a aquello que le provoca miedo irracional. Este paso "supone un aprendizaje contrario a la evitación anteriormente practicada, que producía calma a corto plazo, pero más temor a largo plazo".

La exposición "provoca un poco de ansiedad al principio pero genera mucha seguridad y calma con el tiempo", señala Cano. Para que este tratamiento culmine con éxito, se necesita de la supervisión adecuada de un experto y de mucha fuerza de voluntad por parte del paciente.