Nuestro cuerpo ha evolucionado para funcionar bajo la influencia de la gravedad pero cuando la fuerza gravitatoria es cero, las funciones corporales ya no se regulan como en la tierra. Desde los fluidos corporales que fluyen de manera incorrecta hasta el ADN que se expresa de manera diferente, los viajes espaciales ejercen presión sobre el cuerpo humano, incluso el de un astronauta con excelente estado de salud.
Los rayos cósmicos y la ingravidez en particular pueden causar daños masivos al cuerpo. Las consecuencias afectan a casi todos los sistemas: corazón y sistema circulatorio, músculos y huesos, cerebro, metabolismo, sistema inmunitario, piel, vías respiratorias y, a nivel molecular, material genético y división celular. En la Tierra, el campo magnético y la atmósfera protegen a los seres vivos de los rayos del sol y del espacio profundo. En un hábitat en la superficie de la luna la radiación podría ser hasta 588 veces mayor.
El espacio es un “vacío”, o sea, es un espacio absolutamente vacío, sin aire y sin presión. En este entorno especial, las sustancias se comportan repentinamente de manera muy diferente a la presión atmosférica normal tal como la conocemos. El vacío es uno de los mayores desafíos para los astronautas.
Un vuelo espacial puede ser peligroso porque el cuerpo cambia en el espacio, el entorno se percibe de manera diferente y el cuerpo se mueve en condiciones de ingravidez, por lo que los huesos y los músculos se alivian de forma permanente y, por lo tanto, se produce una pérdida de masa muscular y hueso que dificulta a las personas seguir en el espacio. Los astronautas pierden el sentido de orientación, la conciencia de “arriba y abajo” y tienen que reajustarse por completo a su entorno durante un tiempo.
Los astronautas se marean en el espacio, lo que significa que se enferman y se desorientan y tienen que tratar de acostumbrarse a la nueva situación para completar con éxito su misión. Los ojos y el sentido del equilibrio en el oído obtienen una nueva e importante tarea, porque el entorno se percibe y los movimientos se controlan a través de los ojos, ya que el sentido del equilibrio en el espacio no existe y cambia mucho la percepción. Además, la radiación cósmica tiene un impacto significativo en el cuerpo humano, porque el sistema inmunológico está muy debilitado y, por lo tanto, puede tener un impacto negativo significativo en la salud del astronauta y el progreso de la misión.
La deformación de los globos oculares es frecuente en los astronautas, la redistribución de los fluidos corporales en la ingravidez cambia la hemodinámica (la distribución de la sangre en los vasos) en todo el organismo, esto no solo ejerce presión sobre los ojos, sino que también cambia numerosos procesos fisiológicos en otros órganos. El cuerpo humano está adaptado a la gravedad de la tierra, la ingravidez representa para él un estado antinatural: la circulación se ralentiza, se pierde masa muscular y ósea. La columna vertebral, que, como todo el sistema musculoesquelético, está orientada hacia la marcha erguida, sufre particularmente más, teniendo un riesgo cuatro veces mayor de sufrir una hernia de disco. Además, otros cambios destacables que puede sufrir el cuerpo humano en el espacio son:
En cuanto a las facultades cognitivas, la mayoría de ellas (vivacidad mental, orientación espacial, etc.) permanecen inalteradas en el espacio. Por lo tanto, los astronautas pueden mantener un alto nivel de rendimiento mental durante largas misiones. Solo podemos adivinar los efectos a largo plazo, porque cada astronauta se supera a sí mismo en el espacio.
Los rayos cósmicos y las ráfagas de radiación del sol aumentan el riesgo de cáncer. Por lo tanto, los astronautas deben estar lo mejor protegidos posible. La masa muscular y la fuerza ósea también disminuyen en el espacio, lo que no siempre se puede compensar con el entrenamiento. Las toxinas ambientales también acechan en la Luna o Marte (que es parcialmente tóxico), y aún no se conocen todos los componentes químicos y su repercusión sobre el cuerpo humano.
Durante la estancia a bordo de una Estación Espacial, los astronautas tienen que vivir y trabajar en un entorno muy diferente al de la Tierra. Allí también tienen que lavarse, ir al baño, comer, beber y mantenerse en forma y saludables. Todas estas actividades deben adaptarse a las condiciones de ingravidez que prevalecen en el espacio: