Zanahoria: origen, historia y cultivo de esta hortaliza

La zanahoria: historia, cultivo y propiedades de esta hortaliza versátil

La zanahoria es una hortaliza fundamental en cualquier huerto y cocina. Su nombre proviene del vocablo árabe 'isfannariya', y fueron los árabes quienes introdujeron su cultivo en la península Ibérica. En la zona levantina se conoce comúnmente como 'carlota'. Durante la época clásica, esta raíz era muy apreciada por sus supuestos efectos afrodisíacos: en Grecia se denominaba 'philon', que significa amar.

Los romanos fueron verdaderos entusiastas de la zanahoria, como demuestran las abundantes representaciones pictóricas halladas en este período. El cultivo se remonta a más de tres milenios, pero su llegada a Europa parte de los árabes a través del norte de África, España, Holanda y otros países. No sería hasta el siglo XIV cuando la zanahoria cruzaría el Canal de Mancha hacia Gran Bretaña.

La zanahoria tal como la conocemos hoy proviene de la experimentación de horticultores de los Países Bajos, que buscaban una fórmula para que el color no se perdiera durante la cocción.

Tipos de zanahorias: clasificación por tamaño

Existe una clasificación simple de las zanahorias basada en la longitud que te ayudará a elegir la variedad más adecuada para tu huerto.

Zanahorias cortas (hasta 10 cm)

Las zanahorias cortas incluyen variedades como 'Mercado de París', de forma pseudo esférica, desarrollo precoz y precio elevado. También encontrarás las 'mini-zanahorias', muy suaves y fruto de la maduración rápida en otoño tras la plantación a mediados del verano.

Zanahorias semi-largas (10-20 cm)

Las zanahorias semi-largas son las más numerosas y utilizadas. Dentro de esta categoría destacan las variedades nantesas como Tip-Top, Nantes Improved y Nandor, ideales para el cultivo doméstico y comercial.

Zanahorias largas (más de 20 cm)

Las zanahorias que superan los 20 cm son las denominadas largas y su cultivo persigue principalmente fines industriales. Ejemplos de estas variedades son Decolmar, Scarla y Danro.

Cultivo de la zanahoria: paso a paso

La zanahoria es un cultivo bianual que crece gracias a la raíz gruesa que aparece en la primera estación de crecimiento. Se desarrolla preferiblemente en climas fríos y debes plantarla a la entrada de la primavera para evitar el calor sofocante del verano.

Preparación del suelo y siembra

La zanahoria tolera bien las heladas y prefiere un suelo arenoso bien arado. Prepara el terreno a una profundidad de entre 20 y 23 cm (8-9 pulgadas). Ten cuidado con los residuos orgánicos: un exceso puede malformar las raíces.

Siembra las semillas a una profundidad de 0,6 a 1,3 cm, guardando un espacio entre filas de 30 a 45 cm. Germinarán en aproximadamente dos semanas si el suelo está seco y permanece caliente. En climas muy cálidos, aprovecha las sombras para protegerlas.

Cuidados durante el crecimiento

La paciencia es fundamental: estamos ante una hortaliza tierna que crece lentamente. Vigílala constantemente para que las malas hierbas no la estropeen. El riego regular y moderado garantizará un desarrollo óptimo de la raíz.

Cosecha y almacenamiento

La cosecha llega en unos 60 a 70 días después de la siembra. Extrae las zanahorias cuidadosamente cavando alrededor de la corona, sin tirar directamente de las hojas pues podrías dañarlas.

Para almacenarlas, es importante mantener la humedad alta. Puedes conservarlas en el frigorífico en bolsas agujereadas que permitan la entrada de aire. Si tienes cantidad y deseas que perduren más tiempo, entiérralas en un sótano con arena húmeda y estarán listas para su consumo hasta casi medio año.

Propiedades nutricionales: una fuente de beta carotenos

Las zanahorias son una fuente muy rica de beta carotenos, un conocido antioxidante que tu organismo convierte en vitamina A. Estos nutrientes se absorben mucho mejor cuando las cueces, ya que así las paredes celulares pierden dureza.

Su contenido en fibra y azúcar las hace muy indicadas para cualquier dieta equilibrada. Los últimos estudios colocan al caroteno como un activo importante a la hora de evitar infartos, dolencias cardíacas e incluso el cáncer.

Cómo preparar y cocinar la zanahoria

Nuestros platos agradecerán mucho el sabor de esta hortaliza versátil. Lo primero es limpiar bien las piezas para eliminar la suciedad y la tierra. Puedes pelarlas o no, según prefieras.

Formas de cocinar

• Crudas: mantienen toda su fibra y frescura
• Cocidas al vapor: conservan mejor los nutrientes
• Fritas 'al dente': aumentan su sabor dulce
• Asadas a la parilla: desarrollo de sabores más intensos

Las sopas, guisos, ensaladas y múltiples recetas de cocina serán más completos si incluyes zanahorias. Es una hortaliza muy común y versátil que se adapta a casi cualquier preparación culinaria.

→ Aquí encontrarás muchas recetas de cocina con zanahoria para inspirarte en la cocina.